Craon

Après l’an mil, le Craonnais, comme tout l’Occident se couvre d’un blanc manteau d’églises ; on redécouvre alors l’art de construire en pierre à la manière romaine, et comme toujours ce sont les détenteurs du pouvoir qui en initient l’usage ; en premier lieu l’Eglise. Pour le cas, on emploie abondamment les grès armoricains si aptes à la taille et d’une belle couleur dorée : à la chapelle Sainte-Eutrope à Craon -très remaniée-, à l’église paroissiale de Livré-la-Touche et, plus encore, à la belle façade romane de Notre-Dame-de-la-Roë, bâtie au milieu du XIIe s. Mais chaque époque a son matériau de prédilection. Le XIIe et le XIIIe s. en voient arriver un nouveau, le grès roussard. Roche énigmatique car présente en blocs de quelques mètres seulement à l’intérieur de dépôts sableux -on a eu la chance d’en observer à Bouchamps- ce grès ferrugineux est alors privilégié pour sa couleur foncée ; elle permet des jeux de polychromie comme au tympan de l’église de Mée, ou un peu plus au sud, aux arcades de la salle capitulaire de l’abbatiale de Nyoiseau (49). Elle offre aussi une taille facile, comme on le voit aux nervures et colonnes du bras Nord de N.-D. de-la-Roë. En son absence, on emploie parfois un substitut, les blocs de brèche ferrugineuse, quelquefois nommés grisons ou renards, présents dans les secteurs humides et d’une autre origine géologique : au XIe s. à l’église de Saint-Cyr-le-Gravelais ou au XIIe s. au portail de l’église de Bazouges ; leur usage perdure d’ailleurs au delà du Moyen-Age, jusqu’au XVIIe s. comme dans le porche ou les dépendances du prieuré de Saint-Clément de Craon. Les édifices civils de pierre sont alors une rareté, ici comme ailleurs, le bois et la terre l’emportant largement pour la construction commune. Cependant le château de Craon, cité dès le IXe s., risque fort d’avoir été bâti en pierre ; mais, détruit précocement, il n’en reste presque rien à l’exception de bases de murs et d’un vestige de tour carrée, dissimulés sous le lierre et non datés. De même, la ville de Craon, place majeure au Moyen-Age, reçut certainement une enceinte de pierre dès le XIIIe s. : ce fut le cas à Laval, à Château-Gontier, ou dans la Bretagne voisine, dans toutes les places de la marche, de Fougères à Clisson en passant par Vitré, et Châteaubriant. Celle-ci, n’est connue que par des plans et un dessin du XVIIIe s., quelques fragments de murs repris et une tour arasée. Mais elle étonne beaucoup par son développement et son nombre de tours qui s’élèvent respectivement à 1600m et à 27 unités. En ajoutant le château, c’est au bas mot une masse de 50 000 m3 de pierre qu’il a fallu mettre en œuvre pour l’édifier ! Les carrières restent à découvrir. La fin du Moyen-Age voit l’usage de la pierre pour la construction se répandre en cascade dans les strates moins élevées du pouvoir. D’abord dans nombre de manoirs, dont l’immense majorité fut édifiée au XVe s., mais dans la continuité de manoirs à motte de terre et de bois des XIe et XIIe s., puis de maisons fortes mal connues au XIIIe et XIVe s. Dans ces nouveaux manoirs, on fait usage d’un nouveau matériau, le schiste, très abondant sur Renazé, Congrier, Senonnes. Son arrivée tient sans doute autant à l’usage de nouveaux outils de débitage en fer, qu’à une volonté d’ouvrir plus largement portes et fenêtres à la manière  » Renaissance « . Il en résulte une profonde modification de l’architecture : les Joubardières en Saint-Martin-du-Limet et le château de Senonnes sont des exemples parmi d’autres. C’est à cette même époque du milieu XVe qu’apparaissent les premières mentions d’ardoisières à Congrier et Senonnes : c’est le signe que depuis quelque temps déjà, la tuile ou les végétaux font place à l’ardoise sur les toitures ; les solins à faible pente pour toit de tuile, conservés sur la face interne du pignon de N.-D. de La Roë, en apportent le témoignage. Mais on doit insister sur le fait que les plus remarquables des manoirs de l’époque sont le fait de personnages de très haut rang, de ceux qui étaient au contact des innovations royales de la Renaissance : c’est Mortiercrolle construit par Pierre de Rohan, Maréchal de Gié, chef des armées françaises, ou c’est encore Saint-Ouen en Chemazé, édifié par Guy Leclerc, évêque et confesseur d’Anne de Bretagne, le même qui dote son abbaye de La Roë d’un extraordinaire chœur flamboyant. C’est d’ailleurs dans ces trois édifices que se manifeste l’usage surabondant et précoce du tuffeau, matériau amené à grands frais du Saumurois. En revanche, très rares sont les manoirs attribuables au XIVe s. : c’est cependant le cas du Plessis en Marigné-Peuton, qui n’est pas une grange, car sa belle salle haute sous charpente et ses cheminées sur mur gouttereau en font foi. Plus tôt encore, un édifice mérite qu’on s’y arrête pour sa précocité, et sa rareté, c’est le Château en La Boissière : tour quadrangulaire d’un type précoce, conservée sur trois niveaux, avec ses ouvertures de type roman, ses créneaux dotés de corbeaux rainurés pour volets de protection, l’usage abondant du grès roussard, et sa cheminée archaïque. On évoque pour lui le XIIe s., mais il peut être un peu plus récent. Le XVIe s. puis le XVIIe s connaissent un grand développement de la construction, visible aux nombreux manoirs de la petite noblesse qui se dotent tous de tours d’escalier à degrés de schiste ou aux multiples extensions des églises. C’est aussi dans ces dernières que se manifestent de belles innovations dans l’usage de la pierre, sous la forme de spectaculaires retables caractérisés par l’usage des calcaires angevins et des marbres lavallois. Une fois encore, la pierre véhicule à la fois pouvoir et idéologie, pour le cas, ceux du concile de Trente. Pour le Craonnais du XVIIIe s.. trois édifices viennent à l’esprit qui démontrent une fois encore que la pierre, au-delà de la matière, est toujours porteuse du principe de pouvoir : le remarquable château nouveau de Craon édifié par M. de la Forêt d’Armaillé en 1760, au sommet de sa colline, et face à une perspective de près d’un kilomètre, les nouveaux et immenses bâtiments abbatiaux de La Roë, totalement surdimensionnés par rapport au faible nombre de religieux qui y vivaient, et le délicat château du Roseray en Ballots, sans doute construit par Simonneau, l’architecte de La Roë, trois édifices dans lesquels triomphe le tuffeau du pouvoir. Du XIXe s., on peut retenir l’extension de l’usage de ce tuffeau, voire sa démocratisation : on observe son emploi de plus en plus fréquent dans des édifices bourgeois ou marchands comme au Grand Saint-Pierre à Craon ou de simple demeures à étage de propriétaires terriens, souvent dans les bourgs. Il n’est pas jusqu’aux chapelles funéraires -Pommerieux en possède une remarquable- qui n’affichent la richesse des familles au travers de cette pierre. Il en est de même avec les églises, si nombreuses à être reconstruites à la fin du siècle, souvent en roches importées, et qui manifestent sans doute la vigueur de la religion mais aussi la volonté de l’Eglise d’afficher sa force temporelle, si ce n’est politique : ainsi, ne va-t-on pas jusqu’à qualifier de cathédrale une simple église, celle de Saint-Nicolas de Craon !