– Compte rendu de la conférence du 26 novembre 2016 –
par monsieur René Despert, archiviste aux archives départementales de la Sarthe.
Notre-Dame de Bellebranche, fondée en 1152, est la 389ème fondation de l’ordre de Citeaux.
Une reconstitution partielle des archives de l’abbaye va permettre de suivre son histoire depuis sa fondation jusqu’au moment où elle devient une dépendance du collège de La Flèche.
Ces archives sont conservées aux archives départementales de la Sarthe, de la Mayenne, du Maine-et-Loire ainsi qu’aux archives nationales.
Ce sont des archives administratives concernant la fondation, les terres, les jugements, la comptabilité ; elles sont conservées à l’origine dans de petits sacs appelés layettes. Le dos des documents présente une manne d’informations sur l’histoire archivistique.
Armarium Fontenay
Les chartes les plus précieuses et les livres liturgiques sont regroupées dans l’armarium de l’abbaye appelé parfois « trésor » ; celui de Bellebranche a disparu avec le cloitre.
Beaucoup d’archives de Bellebranche ont disparu à la faveur des pillages répétés (guerre de Cent Ans, guerres de religion), comme il en est fait mention en 1459 lors d’un procès. Certains documents sont recopiés avec des doutes sur l’intégralité du contenu.
Il reste néanmoins des inventaires d’archives plus tardifs mais certains ont également disparu. Un inventaire est ainsi réalisé par un notaire de la baronnie de Sablé entre le 19 août 1586 et le 27 mai 1587. Il contient 672 folios et il en a été réalisé un double qui n’a pas été retrouvé.
Les jésuites à leur tour vont faire des inventaires ; certains sont aujourd’hui conservés aux archives départementales mais il y a beaucoup de manques. Au 17e siècle, il est fait des inventaires de titres, propriétés et revenus qui sont conservés à la Flèche avec la mense conventuelle : il ne reste aujourd’hui qu’un volume sur trois conservé aux AD72 dans le fond du collège de la Flèche. Les autres domaines n’intéressent peu ou pas les jésuites et ces documents vont rester à l’abbaye.
Dessin Legay Prélaval vers 1715
Ce qui a aidé le conférencier dans sa reconstitution des archives de Bellebranche sont des inventaires datant de la fin du 17e siècle et conservés dans la série S aux Archives nationales, fond du collège Louis-le-Grand. Il comporte trois registres sur quatre réalisés entre 1692 et 1739 ; leur auteur constate beaucoup de manques mais les deux menses, abbatiale et conventuelle sont réunies.
Au fur et à mesure des inventaires, on mesure l’étendue des pertes.
Le 18e siècle est une autre phase dans la conservation des archives. Après 1792, les documents sont mélangés et les archives sont déplacées entre la Flèche, Chartres et le Mans selon les aléas des épisodes révolutionnaires. D’autres documents sont ainsi perdus.
Aujourd’hui, aux archives de la Sarthe, il reste 47 registres de titres et censifs sur les 79 d’avant la Révolution.
Que reste-t-il aujourd’hui des bâtiments de l’abbaye ?
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Le bâtiment des convers,
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La tour St Michel qualifiée d’infirmerie et dans laquelle a été dégagée une croix de consécration,
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Une ancienne chapelle en retour du logis reconstruit au 19e et qui pourrait être la chapelle des étrangers.
Du mobilier, très dispersé, est attribué à cette abbaye.