Mayenne

Il y a vingt ans, tout le monde pensait que le château de Mayenne avait été créé au 11e siècle, comme ceux de Laval et de Château-Gontier, lors de la naissance des seigneuries héréditaires. Or, en 1993, à l’occasion de travaux dirigés par l’architecte Jacques-Henry Bouflet, des arcades en briques ont été découvertes dans les murs. Ce mode de construction étant inconnu au 11e siècle dans notre région, une intervention archéologique a commencé. Par la datation radiocarbone de charbons de bois, elle a mis en lumière l’hypothèse d’une construction carolingienne, confirmée ensuite lors des fouilles générales effectuées de 1996 à 1999 par l’Oxford Archaeological Unit, sous la direction de Robert Early. En même temps, une étude historique a été entreprise par Annie Renoux (Université du Maine) pour éclairer le contexte dans lequel ce monument a été bâti.

À l’issue des fouilles, la Ville de Mayenne a demandé au Conseil général un projet de mise en valeur du château. Ce projet (J. Naveau) a abouti, en juin 2008, à l’ouverture au public du monument et d’un musée.

L’intérêt exceptionnel du site tient à l’extrême rareté de l’architecture carolingienne, autre que religieuse, qui nous soit parvenue. En dehors de Mayenne, on ne connaît que deux bâtiments civils de cette époque : l’un à Oviedo (Espagne), dans le royaume des Asturies qui ne faisait pas partie de l’empire carolingien mais qui entretenait des relations étroites avec lui ; l’autre à Doué-la-Fontaine (Maine-et-Loire), où un bâtiment sans étage, construit vers 900, est attribué à Robert, comte d’Anjou, frère du roi Eude et futur roi de France (922-923). Il faut préciser que le bâtiment de Mayenne est conservé sur deux niveaux pour sa partie principale et quatre pour la tour qui s’y accole.

Dans l’antiquité, la Mayenne était franchie par la voie Jublains-Avranches au gué de Saint-Léonard, où 26 000 monnaies ont été trouvées. Quelques tessons de céramique du Bas-Empire, provenant du futur château, ne suffisent pas à prouver l’occupation du site. En revanche, les fouilles ont mis au jour de larges trous de poteau témoignant de la construction, entre le 5e et le 7e siècle, d’un important bâtiment en bois. Peut-être appartient-il à une villa mentionnée en 778, date à laquelle Charlemagne, qui l’avait réquisitionnée pour y installer un vassal, la restitue à ses véritables propriétaires, les évêques du Mans.

C’est l’époque où, face aux Bretons de plus en plus remuants, le pouvoir carolingien organise une double zone tampon : la Marche de Bretagne, de Rennes à Vannes en passant par Nantes, et en arrière la Neustrie ou duché du Mans.

Malgré cela, de 840 à 870, les Bretons multiplient des incursions qui les mènent jusqu’au Mans et obtiennent de Charles le Chauve, par le traité d’Entrammes (863), toutes les terres jusqu’à l’Ernée et la Mayenne. Puis la pression bretonne décline vers 870 pour s’effondrer entre 912 et 919. La reconquête s’opère notamment grâce à Roger, gendre de Charles le Chauve, qui est à l’origine de la dynastie des comtes du Maine.

C’est dans ce contexte qu’est fondé le palais de Mayenne. Construit vers 920 sous le roi Charles le Simple, il peut être attribué vraisemblablement au comte Hugues Ier, fils de Roger (v. 900 – v. 950). Il s’agit bien d’un « palais », terme qui désigne un siège du pouvoir public, confié à un gardien qui le gère pour le compte du roi ou de son entourage (par opposition aux « châteaux » qui sont des initiatives privées de chevaliers s’imposant par la force).

Sa construction s’accompagne de la naissance d’une ville, résultant de l’abandon de Jublains. Moulay, agglomération gauloise, puis Jublains, capitale romaine, enfin Mayenne sont une même ville née au bord de la rivière et qui y est revenue après un détour de mille ans par Jublains.

Au 11e siècle, dans un contexte d’affaiblissement des pouvoirs centraux, les successeurs des fonctionnaires carolingiens gagnent de l’autonomie et imposent dans les faits l’hérédité de leur charge. Hamon, premier seigneur de Mayenne connu par le textes, est gardien du château pour les comtes du Maine au début du 11e siècle. Puis sa famille se détache de l’obédience mancelle et développe une seigneurie châtelaine indépendante.

Au 11e siècle, Mayenne participe involontairement à la concurrence entre Normands et Angevins pour la domination du Maine. Le château est pris par Guillaume de Normandie en 1063. Puis, au milieu du 12e siècle, la région est rattachée à l’état Plantagenêt et le site perd sa vocation frontalière. Le château devient avant tout un centre résidentiel.

Lors de la conquête du Maine par Philippe-Auguste, les seigneurs de Mayenne prennent parti pour le roi de France, ce qui entraîne une nouvelle campagne de mise en défense aboutissant à la construction du donjon circulaire et de la basse cour. Ensuite le château perd sa fonction résidentielle : ce n’est plus qu’une forteresse abritant une garnison. Une dernière phase de travaux a lieu à la fin de la guerre de Cent-Ans. À partir des années 1670 sans doute, ou au moins au 18e siècle, il ne sert plus que de prison. De 1824 à 1936, c’est une prison départementale qui connaît en 1826 un important agrandissement. Les travaux effectués à l’issue de cette période donnent au logis sa silhouette actuelle.

Les deux principales salles de musée ont été installées dans l’agrandissement de 1826 pour ne pas encombrer les espaces carolingiens. C’est par le musée que l’on entre : la première salle est consacrée à 1000 ans d’histoire de Mayenne et présente en particulier les objets trouvés lors des fouilles du château. En même temps, une grande maquette interactive permet de comprendre la structure et l’évolution du bâtiment, dont le visiteur découvre la partie carolingienne sous la forme d’un haut mur en gros appareil de granite, constituant la face d’une tour. Ces blocs ont été arrachés à la forteresse de Jublains et témoignent de la continuité que les Carolingiens ont voulu affirmer entre l’ancienne capitale gallo-romaine et le nouveau lieu de pouvoir : Mayenne, c’est Jublains transporté au bord de la rivière.

Puis, après avoir aperçu les trous de poteaux illustrant la phase antérieure à la construction de pierre, on pénètre dans l’aula, la salle de réception du palais. Cet espace de prestige était éclairé par de nombreuses fenêtres logées sous des arcades de briques. Un dispositif d’éclairages animés accompagnant un commentaire permet de suivre l’évolution complexe des architectures.

En-dessous, une salle carolingienne intacte a été découverte en 1993 puis dégagée. C’était un cellier, accessible seulement par l’intérieur du bâtiment. Son état remarquable de conservation s’explique par le fait qu’elle a été comblée de terre dès le début du 12e siècle, époque où les seigneurs de Mayenne ont ajouté un étage au bâtiment.

À un angle de la construction carolingienne, une tour carrée abritait les chambres. On peut y lire l’évolution des ouvertures rythmant l’histoire du bâtiment, notamment de celles donnant sur une tourelle d’escalier, aujourd’hui détruite sauf sa base, qui desservait les différents niveaux.

Par un escalier aménagé au 19e siècle pour les besoins de la prison, on parvient au niveau du logis ajouté au 12e siècle. Cette salle, pourvue de voûtes au 13e siècle comme l’aula carolingienne, a du caractère et a été choisie pour présenter une très belle collection de pièces de jeu en os – jeu d’échec et tabula, l’actuel tric-trac ou backgammon – des 10e-12e siècles, trouvées lors des fouilles. C’est l’un des plus importants ensembles de ce type trouvés en Europe.

Au même étage, on peut voir l’un des niveaux de la tour carolingienne, transformé en chapelle au 19e siècle, et une salle de musée dans l’agrandissement de 1826. Cette salle accueille la section du Musée archéologique départemental, dont le centre est à Jublains, consacrée au Moyen Âge dans l’ensemble du département. Il a été jugé en effet que Mayenne, en raison de l’importance de son palais carolingien, est un lieu plus approprié que Jublains pour présenter les collections médiévales.

La visite se termine au pied de la façade du bâtiment, dans une crypte archéologique aménagée dans le sol de la cour. Cela permet de voir la base de la tourelle d’escalier ainsi que les terrasses qui bordaient le monument, dont la fonction était sans doute de servir de soubassements à des portiques au niveau de l’aula.

La cour elle-même est fermée par un rempart créé dès l’époque carolingienne. On voit encore l’entrée du 10e siècle, couverte par un arc en briques. L’accès actuel se fait par une tour-porte fortifiée du 13e siècle, contemporaine de la création de la vaste basse cour, occupée aujourd’hui par un parc, par laquelle on quitte le château.